宋神宗熙宁年间，神宗任用王安石变法。为了聚集力量推动变法，王安石请求神宗破格提拔一名地方官李定，神宗答应了，然后指令时任中书舍人的苏颂起草破格提拔任命书。苏颂一看，这种提拔不符合“破格”的条件，就把神宗的指令封好，说明原因，退了回去。神宗见状，就把指令再次发到中书部门，叫轮流值班的宋敏求起草。结果，宋敏求也觉得不符合“破格”规定，也将皇帝的指令封退了。经王安石的强烈要求，神宗第三次将指令发往中书部门，结果又被轮流值班的第三位中书舍人李大临封退。三名中书舍人一致表示：宁可被撤职，也不做这种违反“组织程序的事”！

 

聪明的神宗感到这种办法可能行不通，就干脆直接召见苏颂，说“破格”任用李定，“不为越法”，指令苏颂“速为草制”。但苏颂还是不动笔。

 

宋神宗见软的不行，就来硬的，说：“这一份任命诏书，这么长时间都没有制作出来，这恐怕也是有罪的吧！”苏颂说：“坚持上祖的规制，这是为臣的操守！”

 

指令被第四次封退，宋神宗并没有气馁——他要宰相曾公亮去劝说，照旧被苏颂退了回来。最后，宋神宗可能是忍无可忍了，就将苏颂、李大临、宋敏求“中书舍人”的职务给撤消，苏颂重新回归到工部任郎中。

 

这就是北宋历史上著名的“三舍人事件”。

 

那么，苏颂等人五次拒绝起草文书提拔的李定，到底是个啥样的人物呢？

 

史料记载表明，李定为了升官，他的母亲仇氏去世，他居然不按照当朝的规定回家服丧，而是谎称父亲老了，回家稍稍看望，便又到官府。后来，此事被人揭发，他又谎称自己不是仇氏所生！因此被当朝人骂为“畜生不如”。后来，在王安石的庇护下，李定终于当上了御史中丞，他一手制造了报复苏轼和苏颂的一些案件，其中陷害苏轼的“乌台诗案”，将苏轼关进大牢，说苏轼“不学无术”；当神宗出面，将苏轼放出来时，李定又称苏轼是“奇才”。

 

历史告诉人们，李定是个不为做事业、只想当大官的奸诈之徒，也向世人昭示：坚持原则的苏颂、苏轼是正直的。

 

苏颂被撤职不久，便被重新起用。熙宁六年(1073)，他被派到安徽亳州任知州——这是他一生中第三次来安徽任地方官。至宋哲宗时，苏颂当上了宰相。

 

苏颂在安徽为官时，留下了不少诗篇。他刚到颍州时，就写有这样一篇：校文摘三折，食贫岁四闰。君相嘉宿官，圭符假名郡。地望号优闲，公租稍充.,二遍逢甘旨，百口免饥馑。这是很有趣的，说他自己在馆阁一呆就是9年，俸禄微薄，连百口之家的生计都无法维持，这才向当时的丞相打报告，要到“基层”当差的，因为按照宋朝的规定，京官到地方任职，可以增加俸禄。