就贸易而言，中国早在2009年就超过了美国，成为非洲最大的贸易伙伴。

美国的考虑在特朗普政府下会如何改变尚不清楚。特朗普总统一直怀疑自由贸易协定带来的好处，他的过渡班子上个月发给国务院的一个调查问卷对外国在非洲的援助和发展努力表示了怀疑。

这使一些非洲官员和长期关注非洲的专家感到担忧，他们担心失去的不仅是美国的影响力和慷慨解囊，还有通常伴随急需的基础设施项目建设而来的良好意愿。

布鲁金斯学会非洲增长倡议项目主任阿马杜·赛(Amadou Sy)说，美国也在失去培养忠实客户的机会。

“如果你在寻找新市场的话，非洲是非去不可的地方，”他说。“但是现在，美国并没有利用非洲的巨大潜力。相反，中国人已经在那里，他们愿意冒这个险。”

中国正在吉布提投下价值超过140亿美元的赌注，吉布提是一个高度贫困和高失业率的小国，但它在地缘政治上具有战略意义。中国在吉布提的项目包括三个港口、两个机场，以及一条从其内陆邻国埃塞俄比亚引水的管道，埃塞俄比亚是该区域的经济大国，其外贸的90%依赖于吉布提的港口。

待建的项目还有一系列由中国建造的燃煤发电厂，这些电厂可以缓解夏季断电的问题，并为建设一个新的免税制造区提供动力，当地官员希望这个免税区将把吉布提变成一个类似香港的转运口岸和国际海运枢纽。

吉布提港和自由贸易区管理局主席阿布贝克·奥马尔·哈迪(Aboubaker Omar Hadi)说他希望，把他的国家与埃塞俄比亚首都连接起来的新铁路，将是人们长期梦想的、从印度洋到大西洋的跨非洲铁路的第一段。

“通火车已经改变了游戏规则，”他说，他指出火车将把行程减少到12小时，直到现在，两地之间艰苦的三至四天的旅行仍靠卡车。

哈迪称赞中国人在西方银行拒绝为该国基础设施需求提供资金后全力投资。

“我们找过美国，但他们没有这种远见，”他说。“他们不是在考虑未来的30年。他们用过去的眼光看非洲，只看到了非洲大陆的战争和饥荒。中国人有远见。”

并不是每个人都对中国的愿景感到安心。一些人担心中国手里的筹码，以及这些国家不能偿付贷款会发生什么情况。

吉布提欠下的债务特别高，占其国内生产总值的60%。但是该国财政部长伊利亚斯·穆萨·达瓦莱(Ilyas Moussa Dawaleh)对这种担忧不屑一顾，称吉布提的增长率是6.7%，足以偿还贷款。

“如果我们现在不承担这种风险，不发展我们的基础设施，我们将继续陷在贫困中，”他说。“几年后，你就会发现吉布提已经成为非洲大陆的物流中心。”

另外一些人担心在中国离开之后，这条铁路会发生什么事。欧洲帝国主义者也曾在非洲修建了一些铁路线，其中大多数在殖民地独立之后的几十年里就失修破败了。

《非洲自由铁路》(Africa’s Freedom Railway)一书的作者杰米·蒙松(Jamie Monson)说，长期维护可能比初期建设更具挑战性;那本书记录了中国建造的一条连接坦桑尼亚和赞比亚的铁路的故事。坦赞铁路修建于冷战时期，被誉为中非友谊的象征，对它的日常维护做得很不到位，因此一些人想让中国人来接管它。

“没有适当的维护就会产生问题，这对区域经济和当地人民的生计可能会造成巨大影响，”她说。

然而就眼下来说，吉布提第一条现代化铁路的建成让很多人感到兴奋，它是沿着1917年竣工的一条破旧铁路修建的。当年法国建造的那条铁路，在经过数代人的忽视之后，已经在几年前寿终。

虽然来自中国的工人做了大量技术和工程方面的工作，但是该项目雇佣了数以千计的吉布提和埃塞俄比亚劳工铺设轨道和挖掘隧道，帮助克服了其他中国在非洲项目常常在当地引发的不满情绪。这个项目将由中国人运营五年(原文如此，观察者网查为6年)，然后转交给当地人，他们中的很多人在中国接受过培训。

热烈的开幕式在炙热的阳光下举行，只有最有关系的来宾才获许登上火车。在掌声和歌声中，火车缓缓驶离了车站。

34岁的达哈·艾哈迈德·奥斯曼(Dha Ahmed Osman)是为吉布提政府工作的技术专家，他透过火车的窗户凝望着荒芜的、拥有粗犷之美的景致，脸上露出了大大的笑容。

他预测，新火车将改变吉布提和埃塞俄比亚，最终将改变非洲。“为此，我们得感谢中国人，因为他们分享了资金和技术给我们，”他说。“感谢他们对我们的信任。”