该研究由杜兰大学国家灵长类研究中心的Tracey Fischer领导。认识到未来可能需要为COVID-19开发非人灵长类动物模型，Fischer的研究在大流行病早期就开始了。

该团队的初步工作显示SARS-CoV-2感染导致了大脑中的少量出血。这些初步发现是在大流行病的早期出现的，以至于与这项工作无关的专家都持怀疑态度。在那个时候，这些神经系统的症状还没有在人类病人身上发现。

Fischer说：“你看到了病理学，它是如此明显，如此深刻。我观察中枢神经系统已经有几十年了，这么久以来，你知道什么时候有些东西看起来不正常，似乎与感染相一致。”

Fischer和她的团队又花了一年时间来验证这些最初的发现，因为其他研究人员开始在人类身上找到类似神经症状的证据。对照动物进行了研究，并完善了研究方案，以确认那些最初发现的大脑变化与冠状病毒感染直接相关。

除了少量出血，研究人员还发现了严重的广泛的大脑炎症和神经元损伤。 Fischer说，神经损伤与呼吸道疾病的严重程度没有关系。这意味着许多动物只表现出轻微的COVID-19症状，但仍然经历了神经系统的损害。

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这项新研究还为正在进行的关于COVID-19对神经系统的影响是由于系统性炎症的广泛影响还是病毒直接感染大脑的辩论提供了宝贵的见解。尽管研究人员确实在大脑的几个部分检测到了SARS-CoV-2病毒的少量痕迹，但大部分的损害被假设为可能是由于间歇性的、局部的缺氧造成的。

研究人员在该研究中总结说：“在所有被感染的动物中都观察到了这一点，无论疾病的严重程度如何，这表明脑氧供应不足可能是感染的一种常见并发症。“即使是轻微但持续的氧气减少也可能促进损伤，特别是在神经元中，它们在本研究中似乎遭受了最大的伤害。”

这些发现为报告COVID-19对大脑影响的越来越多的证据提供了补充。这些研究正在帮助阐明与该疾病相关的一些急性和慢性神经系统症状，从疲劳和脑雾到精神健康问题。

研究人员确实注意到他们的发现有局限性，特别是考虑到调查中使用的动物是高龄动物。因此，目前还不清楚老年人的大脑是否更容易受到这种脑血管损伤的影响，而且还不清楚这种神经系统的损伤是否是可逆的。要回答这些问题，需要对长病程COVID患者进行长期的跟踪研究。

这项新研究发表在《自然-通讯》杂志上。