但真实的情况可能恰恰相反，大脑完全是演化和发育的最后选项，据《科学》的一项最新研究，“头脑简单，四肢发达”或许才是哺乳动物繁衍至今的法则。

在距今超过6500万年的中生代，处于恐龙的强大势力之下，哺乳动物通常都小巧而灵活。但一颗小行星的光临彻底打破了这一局势，恐龙王朝走向了末路，非鸟类恐龙灭绝之后，腾出来的位置逐渐被适应性更强的哺乳动物填补了。

在美国新墨西哥州和科罗拉多州的地下，埋藏着众多恐龙灭绝后的哺乳动物化石，这给了科学家对哺乳动物演化过程一探究竟的机会。爱丁堡大学的古生物学家Steve Brusatte和同事共发现了34个属于古新世（约6500万至5500万年前）和始新世（约5500万至3200万年前）的哺乳动物头骨化石。

借助计算机断层扫描技术，研究团队对头骨化石进行了3D重建，并以此制作了一个内嵌模型，这个模型可以更好地展示空头骨的模式，以此来推断大脑的体积。随后他们将这些动物的大脑体积与身体体积进行了比较。

对这些骨骼化石的分析结果显示，哺乳动物几乎在恐龙灭绝之后立即开始增长体型，而大脑则是在灭绝事件1000万年之后才开始变大。这也说明，在一段时间里，哺乳动物大脑体积相对于身体体积的比例其实是在不断下降的。

研究者也没有预料到情况会是这样，大脑怎么还有如此之小的历史呢？爱丁堡大学的古生物、神经学家Ornella Bertrand教授认为这或许正是由生存需求决定的。最初哺乳动物刚刚兴起，可用资源较多，因此扩大体型和数量是最佳的选择。而一旦哺乳动物占据主导地位，谁更聪明谁就能争夺更多的食物、躲避捕猎者追杀。

具体来看，哺乳动物大脑的发育也是有选择性的，例如负责嗅觉的嗅球其实并没有变大，这是因为在恐龙时代生活的小型哺乳动物嗅觉已经足够灵敏，不需要额外增强功能了。大脑变大的部分大多来自新皮质，这一区域主要负责处理视觉信息、控制运动、完成记忆功能。这些都是哺乳动物在同类竞争中取胜的必备技能。

当然，也有科学家不太同意Bertrand等人的推论，范德比尔特大学神经解剖学家 Suzana Herculano-Houzel博士认为，按照上述假设，哺乳动物大脑变得更大，竞争能力更强之后就可以获取更多资源，这变相地为大脑发育提供了更多能量，竞争力会滚雪球一般增强。如果按照竞争假说，体型小、大脑小的哺乳动物应该已经消失了，但我们可以看到事实并非如此。

这些讨论也引得了更多科学家对哺乳动物大脑演化问题的关注，竞争或许参与了大脑的变化，但不是全部答案。人类总认为自己拥有着最聪明的大脑，但是现在似乎还不清楚自己如此聪明的大脑是何时来的，是不是有点有趣呢？

参考资料：

[1] Early mammals got big before they got smart。 Retrieved Apr 1st， 2022 from https://www.science.org/content/article/early-mammals-got-big-they-got-smart

[2] O。 Bertrand et al。 Brawn before brains in placental mammals after the end-Cretaceous extinction。 Science。 Vol。 376， April 1， 2022， p。 80。 doi： 10.1126/science.abl5584。